Lämpeneminen
Uusimpien ilmastoskenaarioiden mukaan maapallon keskilämpötila nousee vuoteen 2100 mennessä 1,1-6,4 astetta verrattuna vuosien 1980-1999 keskilämpötilaan. Myös sadanta muuttuu; se kasvaa napojen lähettyvillä ja pienenee monilla alueilla, joilla kuivuus on jo nyt ongelma.
Ilmastonmuutoksen täydellinen pysäyttäminen on mahdotonta. Monet ihmisen toiminnasta syntyvät kasvihuonekaasut säilyvät ilmakehässä satoja vuosia. Ne lämmittävät ilmastoa, vaikka uusien päästöjen tuottaminen lopetettaisiin välittömästi.
Ilmastonmuutosta voidaan kuitenkin periaatteessa hidastaa niin paljon, etteivät ympäristölle ja ihmisille aiheutuvat vahingot ole ylitsepääsemättömiä. Ilmastonmuutoksen tuomiin muutoksiin voidaan myös yrittää sopeutua eri tavoin.
Lumipalloilmiö
Ilmaston lämpenemistä ei voida enää pysäyttää hetkessä, se vie aikaa, jonka seurauksena ilmasto tulee muuttumaan meillä täällä Suomessa sekä Pohjoismaissa. Tämä merkitsee uusien lajien saapumista suomeen, joilla ei välttämättä ole enää luontaisia vihollisia. Erilaiset tuhohyönteiset, loiset, kirvat, kuoriaiset, yms saattavat saada aikaan pahaakin jälkeä viljelyksillä. Samalla nämä hyönteiset saattavat levittää herkemmin erilaisia tauteja joita ei ole aiemmin ollut pohjoismaissa.
Suomessa on viime vuosina havaittu huomattavan paljon meille uusia hyönteislajeja. Monet niistä ovat tulleet jäädäkseen. Uusia lajeja on 2000-luvun alkuvuosina löytynyt poikkeuksellisen paljon myös hyvin tunnetuista hyönteisryhmistä. Joukossa on monia isoja ja näyttäviäkin tulokkaita. Tulokaslajien määrä on ollut noin kaksinkertainen vuosien 1970-1999 tilanteeseen verrattuna.
Ilmastonmuutos pahentaa tilannetta. Monien puutarhakasvien karkaamista luontoon on hillinnyt Suomen lyhyt kasvukausi ja talven aikainen tulo, jotka ovat estäneet siementen kypsymisen ja leviämisen. Ilmaston lämmetessä ja kasvukauden pidetessä nämä lajit voivat levittäytyä myös puutarhojen ulkopuolelle. Esimerkiksi myöhään kukkivat pohjoisamerikkalaiset piiskut (esim. kanadanpiisku) kuuluvat kasveihin, jotka ovat Keski-Euroopassa jo ongelmalajin maineessa.
Ilmaston lämpeneminen saattaa vaikuttaa myös ihmisen terveyteen, koska monet taudinaiheuttajat viihtyvät paremmin lämpimissä olosuhteissa. Taudinaiheuttajien leviämien alueille, missä ihmisillä ei ole tarvittavaa vastustuskykyä aiheuttaisi vakavia terveysongelmia.
Ilmaston muutoksia
Historiallisesti hiilidioksidin ja lämpötilan välillä on vallinnut voimakas yhteys. Tämän perusteella ja teoreettisten ilmastomallien avulla on arvioitu, että maapallon keskilämpötila nousee vuoteen 2100 mennessä usealla asteella ja jatkaa nousuaan useita vuosisatoja. Nykyinen konsensusarvio vuodelle 2100 on n. 1,5–6 astetta, mutta arvioon sisältyy huomattavaa epävarmuutta.
Vaikka kasvihuoneilmiön perusmekanismista ei ole tieteellistä epäselvyyttä, on ilmakehä jo kemialtaan ja perusfysiikaltaan puutteellisesti tunnettu. Aerosolien ja pilvien vaikutusta ei osata arvioida tarkasti, eikä lämpenemisen vaikutusta pilvisyyteen ja hiilidioksidin vapautumiseen luonnollista lähteistä osata laskea. Tieto mahdollisista lämpenemistä nopeuttavista tai hidastavista takaisinkytkentämekanismeista on siis puutteellista. Toisaalta ilma–vesikehän dynamiikan epälineaarisuus tekee myös nopeat muutokset mahdollisiksi, ja sellaisia on historian aikana esiintynyt – nopea tarkoittaa tässä yhteydessä aikaskaalaa 10–100 vuotta.
IPCC
Hallitustenvälinen ilmastonmuutospaneeli
Maailman ilmatieteellinen järjestö (World Meteorological Organisation, WMO) ja YK:n ympäristöohjelma (UN Environment Programme, UNEP) perustivat päätöksenteon tueksi hallitustenvälisen ilmastonmuutospaneelin (Intergovernmental Panel on Climate Change, IPCC) vuonna 1988. IPCC on avoin kaikille WMO:n ja UNEP:n jäsenille. IPCC kerää ja arvioi olemassa olevaa tietoa
IPCC:n päätehtävä on valmistella ilmastonmuutosta koskevia tieteellisiä raportteja. Niitä varten tutkijaryhmät keräävät ja arvioivat julkaistua tieteellistä tietoa ilmastonmuutoksesta, sen vaikutuksista ja muutosten hillitsemismahdollisuuksista. IPCC ei siis itse tutki, vaan se analysoi ja vetää yhteen olemassa olevaa tietoa. Raporttien luonnostekstit kierrätetään laajalti tutkijoiden ja hallitusten kommentoitavina. IPCC:n toimintaan osallistuu yli 2000 tutkijaa ympäri maailmaa.